Для защиты внутренней электрической цепи от сверхтоков и перегрузок используются автоматические выключатели. Они обеспечивают оптимальный режим протекания тока в цепи и управляют отдельными участками схемы. Автоматы бывают двух-, трех- и четырехполюсными. Они состоят из контактной пары, расцепляющего устройства, дугогасительной системы, привода, вспомогательных контактов и расцепителя.

Расцепитель представляет собой реле прямого действия, которое служит для прерывания цепи мгновенно или через определенный промежуток времени. Механика воздействия осуществляется через привод, состоящий из отключающих пружин, защелок, рычагов и коромысел. В автоматических выключателях используется несколько видов расцепителей: с минимальным (нулевым), с максимальным и независимым расцеплением. Контактная схема может быть двух- или трехступенчатой. Дугогасительные системы состоят из специальных решеток или камер с узкими щелями.

Случайный выбор автоматов для электрических схем категорически неприемлем. Это в конечном итоге приводит к пожару или поражению пользователя электрическим током. Обеспечить надежную защиту могут только правильно подобранные устройства, выбранные в соответствии с параметрами проводки. Не рекомендуется использовать устройства завышенной или заниженной мощности, с повреждениями корпуса или иными видимыми дефектами производства.

Выбор автоматического выключателя осуществляется по номинальному току сети, напряжению и в соответствии с условиями эксплуатации, среди которых первостепенное значение отводится нагрузке. Для расчета параметров короткого замыкания, при котором должен сработать автомат, пользуются формулой I=U/Rk. Здесь U обозначает напряжение сети, R – сопротивление петли фаза-ноль, k – поправочный коэффициент. Его значение определяется маркировкой приборов: B – 5; C – 10; D – 50.

Расчет минимального тока выполняется по формуле: Imin n = 4.55 P, где суммарная мощность потребления (кВт) обозначена P, а коэффициент 4,55 обозначает пропорциональность соотношения А/кВт. Выбранный в соответствии с вычисленными параметрами прибор отключает питание при длительном превышении допустимой нагрузки. Номинальный ток не должен превышать допустимой для проводки токовой нагрузки. Постоянное срабатывание правильно подобранного прибора свидетельствует о несоответствии его мощности с существующими в цепи нагрузками. Устанавливать более мощное устройство можно только после замены проводки.